Изменяющийся мир для императорских пингвинов

Императорские пингвины, известные своей уникальной походкой, способностью держаться в плотных группах для сохранения тепла и характерной окраской, являются одними из самых узнаваемых животных на планете. По оценкам последних спутниковых исследований, сотни тысяч этих нелетающих птиц обитают в 66 колониях, разбросанных по труднодоступным замерзшим побережьям Антарктиды. Однако в ближайшие десятилетия их численность может сократиться, поскольку императорские пингвины зависят от припайного льда — морского льда, прикрепленного к береговой линии, — для размножения, выращивания птенцов и линьки.

В то время как площадь антарктического морского льда оставалась относительно стабильной в период с конца 1970-х по 2015 год, с 2016 года наблюдается тенденция к ее сокращению. Климатические прогнозы указывают на продолжение этой тенденции. Состояние припайного льда остается малоизученным и является активной областью исследований. Тем не менее, одно исследование предполагает, что в Западной Антарктиде и море Уэдделла за последние десятилетия наблюдалось его сокращение, в то время как в море Беллинсгаузена и Восточной Антарктиде оно увеличилось.

Между тем, некоторые модели прогнозируют, что к 2100 году императорские пингвины могут исчезнуть из-за неблагоприятных условий среды обитания. Служба охраны рыбных ресурсов и дикой природы США внесла императорских пингвинов в список исчезающих видов в 2022 году, а Международный союз охраны природы классифицировал их как находящихся под угрозой исчезновения в 2026 году.

После того как в 2022 году площадь антарктического морского льда достигла рекордно низкого уровня, исследователи Британской антарктической службы сообщили о «катастрофических» неудачах в размножении среди колоний в море Беллинсгаузена. Однако новые исследования, основанные на десятилетиях наблюдений со спутников NASA-USGS Landsat, дают надежду, подчеркивая, что многие колонии существуют уже десятилетиями, и императорские пингвины могут быть более гибкими в выборе мест для размножения, чем считалось ранее.

За исключением нескольких хорошо изученных колоний, ученым мало что известно о том, как долго существуют многие колонии императорских пингвинов, как менялась их численность или как они реагировали на прошлые нарушения припайного льда.

«Для большинства этих колоний существует мало базовой информации о том, что является «нормальным»», — говорит Мишель ЛяРю, эколог дикой природы из Университета Кентербери. Это затрудняет прогнозирование будущей численности популяций.

Два новых исследования, опубликованные в 2026 году, использовали десятилетия наблюдений Landsat для восполнения пробелов в понимании. Landsat не может различить отдельных пингвинов, но исследователи определяют колонии по пятнам гуано, которые накапливаются там, где тысячи птиц собираются на льду.

Используя этот метод, исследователи из Фрайбургского университета обнаружили, что 18 колоний существовали до их первоначальной идентификации в среднем на 17 лет. Поскольку Landsat непрерывно снимал Антарктиду с начала 1980-х годов, он предоставляет одну из немногих систематических долгосрочных записей о удаленных колониях пингвинов.

Среди старейших изученных колоний была колония на острове Смайли в море Беллинсгаузена, насчитывающая около 6 000 птиц, которая датируется как минимум 1989 годом, что на два десятилетия раньше, чем было известно ранее. Другие колонии, существовавшие на 20 или более лет до их самой ранней известной регистрации, включали колонии в заливе Барьер, Браунсоне, побережье Луитпольда, Рагнхильд, Смит и Верди-Инлет.

Ученые внимательно наблюдали за колонией на острове Смайли в последние годы, поскольку она входит в число колоний, которые могли пострадать от полного провала размножения в 2022 году. Спутниковые снимки, сделанные в тот год, показывают, что колония разделилась, причем некоторые пингвины переместились на большой айсберг, пришвартованный у побережья.

Несмотря на сохраняющиеся низкие условия морского льда с тех пор, колония продолжает появляться на спутниковых снимках, обычно располагаясь у айсбергов вдоль края шельфового ледника. Изображение справа показывает колонию в декабре 2025 года, за последний месяц, когда Landsat наблюдал за ней.

«Мы наблюдаем некоторую степень устойчивости у колонии на острове Смайли», — говорит ЛяРю. «Сейчас они, похоже, чувствуют себя неплохо, и мы продолжим наблюдать за ними, чтобы узнать больше об их поведении». Устойчивость колонии подчеркивает, что один неудачный год размножения — даже полный провал — не означает конец колонии. Метели и хищники также могут приводить к плохим годам с очень низкими показателями выживаемости птенцов, добавляет она. «Только когда мы начнем видеть частые неудачи в размножении год за годом, птицам будет трудно справиться, и это начнет становиться проблемой для колонии».

Второе исследование, проведенное Грантом Макдональдом, ученым по дистанционному зондированию из Университета Дарема, обнаружило дальнейшие свидетельства поведенческой гибкости. Макдональд и его коллеги проанализировали почти 40 лет наблюдений со спутников Landsat, ASTER (Advanced Spaceborne Thermal Emission and Reflection Radiometer) на борту спутника NASA Terra и других источников для трех колоний, нарушенных отколом айсбергов или ранним раскалыванием морского льда. Они обнаружили, что пингвины из колоний Мерц и SANAE реагировали временным перемещением на близлежащие айсберги, заливы или шельфовые ледники, прежде чем вернуться на свои прежние места размножения.

Landsat впервые снял колонию SANAE в 1984 году на припайном льду в защищенном заливе в регионе Земли Королевы Мод в Восточной Антарктиде. После крупного события откола в 2011 году, которое обнажило припайный лед для более сильных ветров, колония переместилась на рифтовый лед в заливе в 11 километрах (7 миль) к югу. Этот переезд оказался временным. Часть группы переместилась на другой близлежащий участок, а часть вернулась на первоначальное место размножения в 2016 году.

Однако в сезоне размножения 2016-2017 годов вернувшиеся птицы сделали нечто неожиданное. Несмотря на наличие стабильного припайного льда, они переместились на шельфовый ледник, где образовали скопления и размножались. На изображении Landsat выше извилистая полоса гуано отмечает путь пингвинов на шельфовый ледник. К 2022 году, после примерно десяти лет скитаний и разделения между участками, вся колония вернулась на свое первоначальное место размножения на припайном льду, где она размножается ежегодно с тех пор.

У третьей колонии, которую изучали исследователи, — колонии Астрид на шельфовом леднике Вигридисен — птицы продолжали возвращаться на свое первоначальное место размножения даже после крупного события откола в 2006 году. Вероятно, это связано с тем, что остался припайный лед, а близлежащие айсберги обеспечивали некоторое укрытие. Пятна гуано указывают на то, что колония, однако, иногда проводила время на близлежащем шельфовом леднике к концу сезона размножения как до, так и после события откола.

Действительно, перемещение и иногда размножение на альтернативных поверхностях, таких как шельфовые ледники, айсберги или рифтовый лед, может быть «более распространенным и осуществимым, чем ранее предполагалось», — сказал Макдональд, возможно, потому, что некоторые участки предлагают лучшее укрытие от ветра. Эта готовность к перемещению может представлять собой «полезную адаптацию» по мере потепления океана и сокращения морского льда, добавил он, хотя и предостерег, что поведенческая гибкость сама по себе не обязательно компенсирует долгосрочные последствия продолжающейся потери морского льда.

«Нам предстоит узнать еще очень многое об императорских пингвинах», — добавила ЛяРю. «Эти колонии настолько удалены и труднодоступны, что спутники — особенно государственные спутники с легкодоступными данными — будут чрезвычайно ценны для понимания того, что принесет им будущее».